Hầu hết các ngành công nghiệp hiện nay đều khẳng định mạnh mẽ về những tiêu chí bền vững của mình, nhưng không có ngành nào vang sầm sẽ thế nhiều hơn ngành thời trang. Từ trang phục bơi đến váy cưới, từ nguyên liệu hữu cơ đến chuyên dùng cho người ăn chay, từ chiếc thảm yoga làm từ nấm đến đôi giày thể thao làm từ cây mía xuất hiện trên các kệ hàng. Các mô hình kinh doanh mới, bao gồm tái chế, bán lại, cho thuê, tận dụng và sửa chữa, được bày bán như những cứu tinh môi trường.
Tuy nhiên, sự thật bi thảm là tất cả những khám phá và “đổi mới” giả vờ trong ngành thời trang trong suốt 25 năm qua đã không giảm được ảnh hưởng của nó đến hành tinh – điều mà cảnh tỉnh cho những ai hy vọng rằng những nỗ lực tự nguyện có thể giải quyết thành công vấn đề biến đổi khí hậu và những thách thức lớn khác mà xã hội đang đối mặt.
Hãy xem xét quá trình sản xuất áo sơ mi và giày, đã tăng gấp đôi trong 25 năm qua – ba phần tư cuối cùng lại bị đốt cháy hoặc chôn lấp trong các khu đổ rác. Điều này cảm thấy như một thất bại cá nhân một phần nào đó. Trong nhiều năm, tôi đã làm COO của Timberland, một thương hiệu giày dép và quần áo khao khát dẫn dắt ngành công nghiệp hướng tới một tương lai bền vững hơn. Những nguyên nhân dẫn đến sự thất bại về sự bền vững của ngành công nghiệp này rất phức tạp. Áp lực về tăng trưởng không ngừng nghỉ cùng với nhu cầu của người tiêu dùng với thời trang rẻ và nhanh chóng đã đóng góp một phần lớn. Sự việc tương tự cũng như sự thật rằng giá thực tế của giày dép và quần áo đã giảm một nửa kể từ năm 1990, với hầu hết các sản phẩm mới được làm từ các loại tổng hợp từ dầu không sinh học khó phân huỷ.
Để hiểu rõ hơn về mức độ mà thị trường đã làm hại cho hành tinh trong ngành thời trang, hãy xem xét kỹ hơn lý do tại sao thời trang bền vững không thực sự bền vững.
Tác động môi trường
Tác động tiêu cực của ngành công nghiệp thời trang trên môi trường chưa biết chính xác, nhưng rất đáng kể. Tầm ảnh hưởng của ngành công nghiệp này lan rộng trên toàn cầu và chuỗi cung ứng đa tầng của nó vẫn còn phức tạp và mơ hồ. Nhờ sự tự do thương mại, toàn bộ ít người biết chính xác nguồn gốc của hàng hóa trong chuỗi cung ứng của họ và hầu hết các công ty đều tiến hành sản xuất cuối cùng bằng cách phân chia hợp tác. “Vẫn còn rất, rất ít nhãn hiệu biết rõ nguồn gốc hàng hóa của mình trong chuỗi cung ứng, và ít nhãn hiệu hơn nữa đã thiết lập quan hệ tác động tích cực với những nhà cung cấp đó để giảm thiểu lượng khí thải carbon,” nhà khoa học môi trường Linda Greer nói. Những đặc điểm phức tạp này và sự thiếu minh bạch có nghĩa là ước tính về tác động carbon của ngành công nghiệp thời trang dao động từ 4% (McKinsey và Global Fashion Agenda) đến 10% (Liên Hợp Quốc) tổng khí thải carbon toàn cầu.
Giống như tất cả các ngành công nghiệp khác, ngành thời trang rơi vào một hệ thống tổng thể. Đó là một hệ thống dựa trên tăng trưởng. Trong những năm làm việc trong ngành, tôi chưa bao giờ nhận được yêu cầu từ một Giám đốc Tài chính hỏi liệu doanh nghiệp có thể thu hẹp lại để có một cơ sở khách hàng bền vững hơn hay không. Tôi cũng chưa từng nghe từ một nhà phân tích Wall Street đề xuất Timberland ưu tiên độ bền hơn trước tăng trưởng doanh thu. Sự theo đuổi tăng trưởng không ngừng nghỉ, của “nhiều hơn”, thúc đẩy các chiến lược riêng biệt dựa trên ngành thời trang. Vì rất khó để làm cho một chiếc áo blouse hoặc túi xách hay đôi vớ có hiệu năng tốt hơn, hiệu quả hơn, để thúc đẩy tiêu dùng, ngành công nghiệp này đẩy mạnh sự thay đổi. Không phải là tốt hơn – chỉ khác, rẻ hơn hoặc nhanh hơn.
Kết hợp sự theo đuổi tăng trưởng với việc giảm thời gian sản xuất và chuỗi cung ứng toàn cầu, kết quả không thể tránh khỏi là sản xuất quá nhiều hàng hóa. Bất kể sự cải tiến về công nghệ và truyền thông, dự đoán nhu cầu cho hàng chục kiểu dáng được ra mắt theo mùa dễ dàng hơn so với hàng ngàn kiểu dáng được tung ra hàng tháng. Do đó, hàng tồn kho trong ngành thời trang tăng lên và 40% của hàng hoá thời trang được bán với giá giảm. “Sự ham muốn bán nhiều hơn và thúc đẩy người tiêu dùng mua nhiều hơn vẫn nằm trong DNA của ngành công nghiệp,” Michael Stanley-Jones, cộng tác viên của Liên minh Quốc tế về Thời trang Bền vững, nói. “Quần áo có tuổi thọ rất ngắn và cuối cùng lại xảy ra tình trạng xả rác.”
Tốc độ của cuộc chạy bằng máy của đường đuối này tiếp tục gia tăng theo cấp số nhân. Năm năm trước đây, McKinsey đã báo cáo rằng việc rút ngắn thời gian sản xuất cho phép bằng công nghệ và hệ thống kinh doanh được điều chỉnh mới, các thương hiệu có thể “giới thiệu một số dòng mới một cách thường xuyên hơn. Zara cung cấp 24 bộ sưu tập quần áo mới mỗi năm; H&M cung cấp từ 12 đến 16 bộ sưu tập và cập nhật hàng tuần.” Sự gia tăng và mở rộng của “mới mẻ” này đã trở thành một lý do liên tục để thu hút người tiêu dùng quay lại trang web và cửa hàng.
Vốn đã đạt được trong quá khứ, tốc độ này đã trở nên lạc hậu và cổ điển. Shein (cách phát âm là She-in) hiện là “công ty thương mại điện tử tăng trưởng nhanh nhất trên thế giới.” Theo SimilarWeb, trang web của nó nằm ở vị trí số một trên thế giới về lưu lượng truy cập trên trang web trong danh mục thời trang và quần áo. Bán những chiếc áo trên 7 đô la, váy trên 12 đô la và quần jeans dưới 17 đô la, Shein làm cho Zara và H&M trở nên đắt đỏ và chậm chạp. Để cung cấp cho các mức giá rẻ cho những kiểu dáng thay đổi nhanh, các thương hiệu “thời gian thực” này phụ thuộc vào các vật liệu tổng hợp dựa trên nhiên liệu hoá thạch, rẻ hơn, có tính linh hoạt và phổ biến hơn so với các vật liệu tự nhiên. Kết quả là, polyester đã trở thành sợi tổng hợp số một và hiện nay đại diện cho hơn một nửa tổng sản xuất sợi trên thế giới. Nó được chiết xuất từ các nguồn tài nguyên không tái tạo, đòi hỏi nhiều năng lượng cho khai thác và chế biến và phát thải sản phẩm phụ quan trọng.
Làm như tôi nói, đừng làm như tôi làm
Đáng buồn là, sự tàn phá môi trường gia tăng đã xảy ra vào thời điểm mà sự minh bạch tăng lên, sự kiên nhẫn của các tổ chức phi chính phủ và những lo ngại về môi trường gia tăng. Không phải như “bền vững” không có trên những nguyên tắc của các công ty thời trang. Tuyên bố từ các thương hiệu thời trang nhanh chóng như Primark (một nhà bán lẻ bán áo phông 3,50 đô la) hứa hẹn “giới tinh hoa bền vững hơn hơn cho tất cả mọi người” đại diện cho sự thay đổi trong xu hướng. Nhưng một số bước chung mà các công ty đang thực hiện không có tác dụng như ý muốn:
Sự minh bạch: Khi Timberland phát hành báo cáo trách nhiệm xã hội doanh nghiệp đầu tiên vào năm 2002, đó là một ngoại lệ. Hai thập kỷ sau đó, tất cả các công ty thời trang công cộng đều trình bày hiệu suất về môi trường, xã hội và quản trị của mình dưới hình thức dày hơn, bóng bẩy hơn. Trong trường hợp này, khối lượng không phải là một chỉ số tốt cho tiến bộ. Như một báo cáo gần đây của Business of Fashion nhận xét, “với ngôn ngữ không chuẩn hoặc các khung việc quản lý không được quy định, giai đoạn hiểu rõ những gì các công ty đang thực sự làm rất thách thức.” Hầu hết các báo cáo về trách nhiệm xã hội doanh nghiệp không tính toán chính xác toàn bộ quy mô khí thải carbon của các thương hiệu thời trang và không được kiểm toán bởi các bên bên ngoài.
Tái chế: Việc tái chế được bán quá mức. Điều này do nhiều lí do bao gồm khả năng kế hoạch thiết kế theo quy mô do tính không đồng nhất của nguồn cung; giới hạn của công nghệ tái chế (ví dụ, nó gần như không thể tái chế được hàng hóa được làm từ nhiều nguồn); cơ sở hạ tầng hạn chế; và sợi ngắn và chất lượng thấp hơn do nguồn cung đã tái chế và chi phí cao. Vì những trở ngại này, không đến 1% quần áo được tái chế thành quần áo mới.
Tệ hơn nữa, tái chế không giúp giới hạn tác động môi trường mà còn làm tăng chứng bất bình đẳng. Thùng tái chế trong cửa hàng H&M và Zara chỉ là một phương pháp giảm tội lỗi không có hại, khuyến khích ngày càng tiêu thụ nhiều hơn. Hầu hết các mục quyên góp cuối cùng lại đi đến các khu đổ rác ở các nước nghèo. Trong khi đó, một phân tích vòng đời (LCA) gần đây về quần jeans bằng bông tiết lộ rằng tác động biến đổi khí hậu khi mua và tiêu hủy một cặp quần jeans gần như tương đương với việc tái chế quần jeans thành một cặp quần mới.
Chất liệu ủy thác: Một phản ứng khác để giảm thiểu ảnh hưởng môi trường gia tăng của ngành thời trang là “ngành công nghiệp chất liệu thế hệ tiếp theo”. Những nhà sáng tạo hiện đang lên men và phát triển các vật liệu thay thế dựa trên công nghệ sinh học cho các vật liệu truyền thống dẫn từ động vật (như da) và tổng hợp dẫn từ nhiên liệu hoá thạch (như polyester). Một số loại vải mới này có thể được thiết kế để mang lại tính năng hiệu suất cùng với các thuộc tính như khả phân hủy. Thật không may, những ý tưởng sáng tạo này bị ám ảnh bởi chi phí ban đầu cao (so với các lựa chọn đã thành lập tốt hơn được hưởng lợi từ quy mô kinh tế), nhu cầu vốn lớn (để đầu tư vào các trang web sản xuất mới), sự chống đối sự thay đổi và thiếu giá trị ngoại vi (cho phép các lựa chọn dẫn từ nhiên liệu hoá thạch được định giá để loại trừ chi phí xã hội thực sự của chúng).
Mô hình kinh doanh mới: Nhận thấy rằng tăng trưởng vô tận trên một hành tinh có nguồn tài nguyên hữu hạn là một động lực mạnh mẽ để phát triển các mô hình kinh doanh mới cho ngành thời trang. Như là trường hợp với việc vận chuyển chung, những mô hình này tự tin khẳng định khả năng giảm tiêu thụ tài nguyên nguyên thủy và kéo dài tuổi thọ sản phẩm – nhưng liệu chúng có thực sự?
- Bán lại: Ngành công việc từ thiện không mới. Trên thực tế, doanh số bán hàng tại các cửa hàng bán bán lại truyền thống vẫn gấp đôi kích thước so với ngành công nghiệp bán lại trực tuyến mới nổi. Dù là trực tuyến hay trong cửa hàng, các nhà bán hàng bán lại từ chối hầu hết các hàng hóa được đưa ra để bán. Phần trăm này có thể tăng vì giá thấp và chất lượng kém của thời trang nhanh chóng. Bất chấp sự tăng trưởng gần đây trong không gian này, trong 10 năm qua, phần trăm trung bình của khí thải carbon được loại bỏ do bán lại ít hơn rất nhiều so với một trăm phần một phần trăm.
- Cho thuê: Rent the Runway đã tiên phong trong việc cho thuê thời trang. Theo CEO Jennifer Hyman, tầm nhìn là “nền kinh tế chia sẻ có thể được mở rộng đến tủ quần áo.” Trong thập kỷ tiếp theo, các nhà sáng lập đã thu về hơn 500 triệu đô la (trong nợ và vốn), mở rộng vào thuê phụ kiện, cỡ ngoại và quần áo trẻ em và bán lẻ vật lí. Rent the Runway gần đây đã niêm yết công khai. Rent the Runway và các dịch vụ cho thuê khác tích cực quảng bá những lợi ích về môi trường của việc cho thuê. Tuy nhiên, việc nhìn kỹ hơn sẽ chỉ ra rằng mô hình cho thuê không phải là một giải pháp bền vững. Theo trang web của Rent-the Runway, việc cho thuê chỉ giảm 3% CO2 so với việc mua quần áo mới thông thường.
Trong khi những mô hình kinh doanh mới này thu hút vốn, chưa rõ liệu chúng có phải là các doanh nghiệp khả thi. Ví dụ, Rent the Runway đã tiêu mất hàng trăm triệu đô la vốn và vẫn chưa có lãi nhuận. Theo số liệu S1 của họ, Rent the Runway đã mất 171 triệu đô la với 159 triệu đô la doanh thu vào năm 2020 – hơn một thập kỷ sau khi thành lập. threadUp cũng vẫn ở trạng thái thua lỗ, khi mất 48 triệu đô la với doanh thu 186 triệu đô la vào năm ngoái
Sau đó là gì?
Dự đoán của tôi cho thấy rằng ngành công nghiệp thời trang sẽ tiếp tục phát triển trong thập kỷ tới. Những xu hướng cùng những gì đã thúc đẩy sự phát triển của nó sẽ vượt quá những điều hưởng lợi từ các vật liệu dựa trên sinh học và những mô hình kinh doanh mới. Sự tăng trưởng về đơn vị sẽ tiếp tục tập trung vào các sản phẩm sợi tổng hợp tổng hợp tổ hủy hại hơn, tạo ra nhiều thách thức môi trường khác nhau bao gồm khan hiếm nước và sự gia tăng của vi sinh vật nhỏ.
Vậy làm gì tiếp theo?
Loại bỏ “Bền vững”:Ít bền vững hơn không có nghĩa là bền vững. Đáng ghi nhận, Patagonia hiện không sử dụng thuật ngữ này nữa. Đồng thời, các công ty thời trang không được phép đồng thời khẳng định cam kết với sự bền vững, trong khi chống đề xuất điều chỉnh mà đạt được cùng kết quả. Ví dụ, Nike, một thương hiệu đã cam kết với các mục tiêu dựa trên khoa học, nhận điểm kém từ ClimateVoice về công cuộc vận động (như là một thành viên của Hội đồng Doanh nghiệ]]e), chống lại luật pháp Xây dựng Môi trường Tốt hơn và các quy định liên quan đến biến đổi khí hậu.
Cuối cùng, doanh nghiệp phải tiết lộ các nỗ lực đưa ra ý kiến và sử dụng sức mạnh của mình để tác động tích cực và phục hồi hệ thống kinh doanh hòa hợp với môi trường. Để chứng minh tiến bộ, các báo cáo quản trị phải trở thành bắt buộc, số liệu phải rõ ràng, ít chi tiết hơn, chú trọng hơn đến ngưỡng môi trường và phải được kiểm toán bởi bên ngoài hàng năm.
Định nghĩa lại Tiến bộ: Sản phẩm Gross Domestic Product (GDP) không bao giờ được thiết lập để làm mục tiêu đối trọng của hệ thống trong toàn bộ lịch sử. Nó bị hạn chế theo nhiều cách. Ví dụ, nó tính số lượng xe hơi mà nền kinh tế sản xuất, nhưng không tính khí thải mà chúng tạo ra. Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế đang thử nghiệm một chỉ số khác tập trung vào “sự tốt đẹp” bao gồm vốn xã hội, tự nhiên, kinh tế và nhân sự. Ấn Độ đang xem xét chỉ số Để sống dễ dàng. Cần một mục tiêu mới để cân bằng tiến bộ xã hội.
Viết lại Quy tắc: Nhà lập pháp chính phủ phải định giá các tác động tiêu cực của các yếu tố ngoại vi. Carbon và nước, ví dụ, phải chịu thuế bao gồm cả chi phí xã hội. Điều này sẽ ngăn chặn việc sử dụng chúng, thúc đẩy đổi mới và tăng tốc việc áp dụng năng lượng tái tạo. Một ủy ban chính phủ ở Vương quốc Anh cũng đã đề xuất áp thuế lên nhựa nguyên sinh (đáp ứng cho polyester). Đối với ngành công nghiệp thời trang, điều này sẽ tăng giá trị các chất liệu tổng hợp, làm cho các vật liệu tự nhiên trở nên hấp dẫn hơn.
Cùng lúc đó, chính phủ nên ban hành luật pháp về trách nhiệm mở rộng của nhà sản xuất (EPR) (như đã được thực hiện ở California cho một số các loại hàng hóa, bao gồm thảm, đệm và sơn). Những luật này yêu cầu các nhà sản xuất phải trả trước cho các chi phí xảy ra khi xử lí hàng hóa của họ.
Nên áp dụng luật pháp bổ sung để ép buộc các thương hiệu thời trang chia sẻ và tuân thủ cam kết trong chuỗi cung ứng. Hiện tại, một dự luật đang được phát triển trong tiểu bang New York sẽ yêu cầu thành lập hệ thống ánh xạ chuỗi cung ứng, giảm lượng khí thải carbon theo kịch bản 1.5 độ Celsius và báo cáo mức tiền lương so với mức trả lương sống. Các thương hiệu có doanh thu trên 100 triệu đô la không thể đáp ứng các tiêu chuẩn này sẽ phải nộp phạt 2% doanh thu.
Sau một phần nguyệt sáng kinh nghiệm 25 năm với cách tiếp cận tự nguyện và dựa trên thị trường để thực hiện sự bền vững trong ngành thời trang, đã đến lúc chuyển đổi. Yêu cầu người tiêu dùng kết hợp ý định của họ với hành động và mua thời trang bền vững đắt hơn không có hiệu quả. Người tiêu dùng thật sự sẵn lòng chi tiêu nhiều hơn, chi tiết, nhãn và sự phức tạp quá nhiều để yêu cầu. Đồng thời, hy vọng rằng các nhà đầu tư, với khung thời gian ngắn và mục tiêu hiệu suất dựa trên chỉ số của họ, sẽ ép buộc các công ty tuân thủ ranh giới hành tinh cũng là một trạng thái “bắt đầu xanh” (một thuật ngữ do nhà đầu tư cũ Duncan Austin đặt tên) mong muốn
Thiết kế thời trang thường nói lên và lãnh đạo văn hoá – ngành công nghiệp này có cơ hội một lần trong lịch sử để chứng minh rằng sự sáng tạo và tôn trọng những ranh giới có thể dẫn đến sự bền vững chân chính.