Việc để có thể nói chuyện khi Nicky và Simone Zimmermann ở cùng nhau thực sự khó khăn. Tại buổi tối ở nhà hàng nổi tiếng Sean’s với tầm nhìn ra biển Bondi, hai chị em thường hoàn thành câu chuyện của nhau, chia sẻ những câu chuyện du lịch và cười với nhau. Tính cách hoạt bát của họ dường như trái ngược hoàn toàn với sự nghiêm túc trong thành tựu kinh doanh của họ – đó cũng là lý do cuộc gặp gỡ của chúng tôi – bao gồm sự sáng tạo ra một trong những, nếu không phải là một trong những, thương hiệu thời trang xa xỉ thành công nhất đến từ Australia. Hai chị em làm cho mọi thứ dường như dễ dàng hơn.
Việc bước vào thế giới mà họ đã tạo ra giống như nhảy xuống một hồ nước tùyêt vời của lớp vải tổ chim. Những bộ váy ký hiệu của Zimmermann thường có nhiều tầng, với những cánh hoa vô cùng quyến rũ, cúp và đủ các kiểu nếp gấp để làm bạn “choáng ngợp”. Quần bó rộng và blouse đắp nơ đáng yêu tạo ra không khí rõ ràng là thập niên 70. Quần áo tắm thường có sự phồng phấp và không thiếu các họa tiết.
Phong cách đặc trưng của Zimmermann, mà hai chị em đã miêu tả trong hơn 30 năm, có thể không phải là sở thích thời trang “truyền thống”, nhưng nó lại hấp dẫn một đối tượng khán giả không thể phủ nhận, cả ở trong và ngoài nước. Thương hiệu này có 52 cửa hàng trên toàn cầu, bao gồm 21 cửa hàng tại Australia và 18 cửa hàng tại Mỹ, và thường xếp hạng trong số các người bán hàng hàng đầu trên Internet-a-Porter và MatchesFashion tại Anh và Mỹ, đặc biệt là vào những tháng hè. Các bộ trang phục của Zimmermann đã được mặc bởi Catherine, Công nương xứ Wales, Beyoncé và Katie Holmes, và theo giám đốc điều hành Chris Olliver (an vợ Nicky), doanh số bán hàng toàn cầu đã tăng trung bình hơn 30% mỗi năm trong vòng 5 năm qua. Năm 2020, công ty có trụ sở tại Milan, Model Capital mua 70% cổ phần của công ty, ước tính là trị giá khoảng 363,3 triệu đô la Mỹ vào thời điểm đó.
Nicky, em gái trong cặp đôi, đã ra mắt thương hiệu vào năm 1991 sau khi tốt nghiệp ngành thiết kế thời trang tại Trường Cao đẳng Kỹ thuật Sydney. Cô ban đầu đã làm và bán từ garage của bố mẹ tại Sydney cho bạn bè và khách hàng địa phương trước khi mở một quầy tại trung tâm thương mại Paddington nổi tiếng của thành phố. “Ban đầu tôi bắt đầu thiết kế áo sơ mi với hình thêu tay, điều đó hoàn toàn không thực tế vì tôi làm tất cả,” Nicky cho biết, cô nói cô đã có bản năng thủ công từ nhỏ. Sự thành công ban đầu của thương hiệu được thúc đẩy bởi một bài viết trên tạp chí Vogue Australia, trong đó giám đốc thời trang kia Judith Cook đã dành một trang đầy đủ cho một chiếc áo sơ mi của Zimmermann.
Simone, người đã sống ở nước ngoài, tham gia vào thương hiệu sau một thời gian ngắn để giám sát mặt kinh doanh của Zimmermann. “Chúng tôi lúc nào cũng đã có một kế hoạch để làm một điều gì đó cùng nhau,” Nicky cho biết. Họ đã mở cửa hàng đầu tiên tại Darlinghurst nhưng vẫn giữ quầy tại chợ Paddington vì nó quá thành công, họ đã chạy cả hai trong hai năm. “Đó là thời điểm mà mọi người đều đến Paddington, và đó thực sự là niềm vui,” Nicky nói. “Và đó cũng là nơi nhiều nhà thiết kế khác bắt đầu – Third Millennium, Dinosaur Designs, Wayne Cooper.”
Năm 1996, họ đã giúp đỡ trong việc ra mắt Tuần lễ Thời trang Australia, cùng với tám nhà thiết kế khác bao gồm Collette Dinnigan và Peter Morrissey. Đó là một bước ngoặt. “Chúng tôi đã quyết định rằng chúng tôi muốn một công ty có thể hoạt động quốc tế,” Nicky cho biết. Zimmermann sau đó đã được bán tại cửa hàng bách hóa London Harvey Nichols, nơi đã tạo điều kiện cho thương hiệu có một cửa sổ hiển thị vô cùng quý giá, và Internet-a-Porter, ra mắt vào năm 2000, nhanh chóng trở thành một nhà bán lẻ. Sự phát triển tiếp theo đến từ catalogue của Victoria’s Secret, thời điểm mà họ thu nhập sản phẩm từ các thương hiệu khác. “Chúng tôi đã bán một chiếc bikini được in màn hình, và nó đã trở nên phổ biến hết sức,” Nicky cho biết.
“Ngay cả khi có quá nhiều người trên thế giới, bạn cũng không tin được,” Simone bổ sung. “Điều đó thực sự mở mang tầm nhìn.”
Vào những ngày đầu, đề xuất của Zimmermann hoàn toàn là duy nhất – và một đề xuất mà không phải tất cả các nhà bán hàng quốc tế đều hiểu. “Chúng tôi quyết định làm đồ bơi với đồ, điều mà không ai làm vào thời điểm đó,” Nicky cho biết. “Đó là thời trang đồ bơi rất riêng, và những họa tiết giống như quần áo. Và không phải là áo choàng dài. Đó là áo khoác và quần áo và những bộ váy đầy đủ, và cái nhìn đó hoàn toàn khác biệt.”
“Năm 1996, Úc không nổi bật trên bản đồ thế giới như bây giờ,” Simone nói thêm. “Hôm nay, nó được xem xét là xa gần hơn và tinh tế hơn so với trước kia.”
Theo cách đó, Zimmermann đã mở đường cho thời trang nghỉ dưỡng của Australia, mà ngày nay phổ biến với nhiều thương hiệu, từ Matteau, Sir the Label đến St Agni, đã thu hút những người mua quốc tế. “Chúng tôi được nghỉ dưỡng, chúng tôi sống nó, chúng tôi lớn lên với cái thẩm mỹ đó, và tôi nghĩ Nicky và Simone đã làm chủ nó,” Yasmin Sewell, chuyên gia thời trang người Úc, nay đã trở thành người sáng lập thương hiệu chăm sóc sức khỏe, cho biết. “Sau khi thấy họ xây dựng [thương hiệu] qua nhiều thập kỷ kể từ thời tôi ở Úc, họ đang trở nên tự tin hơn trong thiết kế, đưa ra nhiều rủi ro hơn, trở nên phô trương hơn nhưng vẫn luôn là chính họ.”
Phần lớn sự thành công của thương hiệu đã đến từ việc bán một hình ảnh lý tưởng hóa của phụ nữ Úc – một người phụ nữ biển, tóc vàng và da nâu rám nắng đến từ xứ sở ngược dòng. Nhưng việc lặp đi lặp lại cái thẩm mỹ quen thuộc không luôn mang lại lợi ích cho họ. Vào năm 2020, trong quá trình biểu tình Black Lives Matter, người dùng trên mạng xã hội đã chỉ trích việc thuê mẫu không đa dạng trong buổi casting cũng như cho một hướng dẫn hiện hữu cho nhân viên bán hàng lẻ rằng tóc của họ phải “mềm mại, xu hướng, uốn tự nhiên hoặc là lăn phẳng” với “búi tóc cao, búi tóc góc trên, braid, mắc” bị cấm. “Kể từ khi những vấn đề được nêu lên, chúng tôi đã học hỏi rất nhiều, để làm tốt hơn và mở cửa cho tất cả những gì có thể làm được,” Simone nói. “Chúng tôi đã rút ra được từ đó rằng có thể làm tốt hơn ở mọi mặt, từ sản phẩm và thiết kế, cách chúng tôi vận hành công ty xung quanh vấn đề bền vững và [cũng như] lĩnh vực đa dạng và bao gồm. Điều đó đã là những gì làm cho chúng tôi tốt hơn, và chúng tôi muốn trở nên tốt hơn… vì thế chúng tôi đang làm việc hằng ngày để tạo dựng những môi trường đáp ứng mục tiêu nhân văn của chúng tôi.”
Những thay đổi khác bao gồm chuyển từ Tuần lễ Thời trang New York, nơi Zimmermann đã trình diễn bộ sưu tập của mình từ năm 2013, sang tuần lễ thời trang Paris, nơi đã ra mắt bộ sưu tập mùa Xuân Hè 23 vào tháng trước. Đây là một phần của kế hoạch mở rộng cơ sở của Zimmermann tại châu Âu, nơi hiện có 12 cửa hàng, với kế hoạch mở rộng hơn nữa. Thương hiệu cũng mở rộng thêm vào dòng sản phẩm len, jeans và phụ kiện để bổ sung cho các bộ váy bán chạy. “Chúng tôi có thể thấy con đường phát triển,” Nicky cho biết thêm. “Chúng tôi nói về phụ kiện, thực hiện nhiều dòng sản phẩm hơn, trở nên tốt hơn trong những gì chúng tôi đang làm, nhưng vẫn giữ vững bản chất của thương hiệu. Nhưng với tôi, điều quan trọng nhất chính là niềm vui.”
Đồng thời, đó cũng là việc hiện thực hóa lối sống nắng ấm của Úc, mà Nicky nói cô không làm một cách cố ý. “Nó xảy ra tự nhiên, trong những thứ mà tôi ưa chuộng là những điều mà mọi người nghĩ là của người Úc,” cô nói. “Nó ở trong màu sắc, trong các họa tiết. Đôi khi một chiếc váy làm tôi cười vì tôi nghĩ nó trông thật vui – tôi có thể thấy cô gái đi ra ngoài và vui chơi trong đó.”
Simone cũng bổ sung: “Với người ngoại quốc, tôi nghĩ tính Úc phương hướng của bạn và tính cách của riêng bạn. Sự ấm áp, những mong muốn vui vẻ… tôi nghĩ tất cả điều đó hiện ra. Đó là sự kết hợp tự nhiên.”