Ngành thời trang đang đối mặt với một vấn đề rác thải đáng kinh ngạc.
Mỗi năm, ngành thời trang tạo ra hơn 100 tỷ sản phẩm quần áo – đủ cho mỗi người trên Trái Đất được 14 món quần áo mới mỗi năm, gấp đôi số lượng quần áo sản xuất vào năm 2000. Và do văn hóa “mua và trả lại” của chúng ta, nhiều sản phẩm thời trang đều được trả lại cho các nhà bán lẻ. Mặc dù nhiều người nghĩ rằng, hầu hết những sản phẩm thời trang được trả lại không được bán lại, sử dụng lại hay tái chế – chúng cuối cùng đều kết thúc trong rác thải.
Vấn đề là trầm trọng: Mỗi ngày, hàng chục triệu sản phẩm thời trang được vứt đi để nhường chỗ cho những sản phẩm mới. Mỗi năm, 101 triệu tấn quần áo kết thúc trong các mỏ rác. Và xu hướng về thời trang nhanh – những sản phẩm rẻ, được sản xuất hàng loạt theo trào lưu ngắn hạn – chỉ khiến chúng ta trở nên lãng phí hơn. Thương hiệu thời trang nhanh Zara sản xuất 450 triệu quần áo, với 20,000 kiểu dáng mới mỗi năm, những kiểu dáng này chỉ “ở thời” trong một thời gian giới hạn cho đến khi bị thay thế bằng kiểu dáng mới vào năm tiếp theo. Nếu 20,000 nghe có vẻ nhiều, thì “em út” mới yêu cầu chúng ta giữ cốc bia của họ. Shein, một công ty Trung Quốc chỉ mới có từ năm 2008, tung ra 6,000 kiểu dáng mới … mỗi ngày! Và không phải tất cả những sản phẩm này đều được bán. Nhiều công ty thời trang nhanh bị kẹt với hàng tồn kho dư thừa mà họ gặp khó khăn trong việc loại bỏ.
Mùa lễ này càng làm nặng vấn đề này. Xung quanh dịp Giáng sinh, có nhiều người mua quần áo mà họ dự định sẽ trả lại, và có nhiều người vứt bỏ quần áo cũ để tạo chỗ cho những sản phẩm mới. Điều này đúng hơn cả trong năm nay. Với dịch bệnh lùi về phía sau gương chiếu hậu, mọi người dự định mua thêm áo khoác đông và quần áo lịch sự cho các buổi tiệc và du lịch, theo một báo cáo từ công ty nghiên cứu thị trường The NPD Group. Và các nhà bán lẻ đang thúc đẩy mọi người mua sắm để dọn sạch lượng hàng tồn kho kỷ lục mà họ tích luỹ do trễ vận chuyển. Tuy nhiên, tiêu thụ quá mức chỉ dẫn đến việc vứt bỏ quần áo nhiều hơn. 30% trong số những gì chúng ta mua trực tuyến – trong đó một nửa là quần áo – được trả lại, và theo ReturnGo, một công ty tôi tư vấn giúp các nhà bán lẻ cải thiện quá trình trả hàng của họ, 25% sản phẩm trả lại cuối cùng kết thúc trong dòng rác thải.
Bất chấp những cam kết từ các thương hiệu thân thiện với môi trường để tái chế quần áo của khách hàng, quần áo cũ hiếm khi được tái chế. Một báo cáo của Quỹ Ellen MacArthur phát hiện rằng, trên toàn cầu, chưa đến 1% quần áo đã qua sử dụng được tái chế thành quần áo mới. Ngược lại, 9% nhựa và khoảng 70% hàng biên giấy được tái chế. Vào năm 2013, H&M trở thành nhà bán lẻ lớn đầu tiên khởi xướng chương trình thu gom quần áo đã qua sử dụng toàn cầu, lắp đặt hàng ngàn thùng đựng trong các cửa hàng trên 40 quốc gia. Công ty khuyến khích khách hàng tái chế quần áo cũ của họ, cung cấp phiếu voucher và mã giảm giá cho những người tận dụng chương trình này. Tuy nhiên, theo một báo cáo của tạp chí Fast Company năm 2016, chỉ có rất ít sản phẩm được tái chế thành quần áo mới. Đa số quần áo mà H&M thu gom cuối cùng được quyên góp, trong khi phần còn lại được biến thành sản phẩm như giẻ lau hoặc khăn tẩy rửa chỉ tồn tại một thời gian ngắn trước khi kết thúc trong thùng rác.
Mặc dù các chiến dịch tái chế này là công cụ tiếp thị tuyệt vời, sự thật là quy mô và công nghệ cần thiết cho chúng để hoạt động không tồn tại. Tái chế quần áo tốn kém, và công nghệ hiện tại không đủ để xử lý số lượng cần thiết để tạo ra sự khác biệt cho hành tinh. Và do việc sản xuất quần áo trở nên rất rẻ, đầu tư vào việc sử dụng lại hoặc tái chế quần áo cũ hiếm khi hợp lý về mặt tài chính cho các công ty. Vậy công ty có thể làm gì để hạn chế lãng phí?
Làm thế nào các công ty thời trang nhanh có thể giảm tác động của họ?
Ngành thời trang gây ra thiệt hại lớn đối với môi trường. Sản xuất quần áo tiêu thụ một phần mười của tất cả nước sử dụng trong công nghiệp, dẫn đến 20% nước thải của thế giới – nhiều trong số đó quá độc hại để xử lý và tái sử dụng. Các giai đoạn sản xuất quần áo gây ra tác động môi trường nghiêm trọng nhất là việc chiết xuất nguyên liệu và sản xuất vải. Và tác động này trở nên nghiêm trọng hơn khi quần áo đã hoàn thiện: Giai đoạn vận chuyển – vận chuyển quần áo từ kho đến cửa hàng hoặc từ cửa hàng đến khách hàng – cũng tạo ra lượng khí thải nhà kính lớn. Mỗi sản phẩm được giao đến nhà khách hàng một cách từng sản phẩm một, chỉ để bị trả lại hoặc vứt bỏ sau khi mùa thời trang (rất ngắn ngủi) kết thúc. Một số quần áo sống lâu hơn trên thị trường phụ, nhưng rất nhiều quần áo trực tiếp đến mỏ rác, nơi chúng nằm trong những đống rác cho đến khi chúng có thể phân hủy.
Hầu hết các doanh nghiệp thiết kế sản phẩm của họ với khả năng sản xuất trong tâm trí – có nghĩa là họ suy nghĩ về hậu quả về chi phí của việc sản xuất một sản phẩm trong quá trình thiết kế. Để giảm thiệt hại môi trường, nhà thiết kế cũng nên xem xét tính bền vững của sản phẩm khi họ thiết kế nó.
Một cách để làm điều này là đơn giản là sử dụng nguyên liệu nguyên vẹn hơn. Theo một nghiên cứu Thụy Điển, việc sử dụng Tencel, một loại vải từ gỗ nguyên vẹn có nguồn gốc bền vững, giảm đáng kể lượng nước cần thiết để sản xuất một sản phẩm quần áo. Một nghiên cứu năm 2021 phát hiện rằng, tơ lụa gây ra tác động môi trường lớn nhất trong số các sợi nguyên liệu khác ở giai đoạn chiết xuất. Nhìn chung, các vật liệu tự nhiên như len và bông thường bền vững hơn so với các vật liệu tổng hợp. Một chiếc áo bằng bông cần 6 tháng để phân hủy và một đôi tất len có thể phân hủy trong 5 năm. So với đó, các vật liệu tổng hợp như lycra và polyester – là các chất liệu được sử dụng trong quần áo thể thao như quần short spandex – có thể mất hàng thế kỷ để phân hủy.
Một số thương hiệu đang dẫn đầu trong việc bền vững, bao gồm thương hiệu Garcia Bello mới nổi, được sáng tạo tại Argentina bởi Juliana Garcia Bello. Garcia Bello tái chế những sản phẩm quần áo đã trả lại – lấy quần áo cũ và kết hợp với bông nguyên chất để tạo ra những sản phẩm mới, cho phép nhà thiết kế kéo dài tuổi thọ của sản phẩm hoặc vật liệu. Phương pháp này cũng ưa thích những chiếc quần áo được làm thủ công, đảm bảo độ bền, vừa vặn tốt và tác động carbon thấp hơn.
Một cách khác để hạn chế tác động là tập trung vào rác thải do việc trả lại. Kể từ đại dịch, mua sắm trực tuyến – và việc trả hàng – đã tăng mạnh. Năm 2022, người tiêu dùng dự kiến sẽ trả lại hàng hóa trị giá 279,03 tỷ USD, chiếm khoảng 26,5% giá trị mua sắm – tăng từ năm 2019 khi hàng trả lại chiếm 19,8% chi tiêu hàng hóa. Các cửa hàng truyền thống có thể được sử dụng không chỉ là trung tâm trả hàng để tạo thêm hiệu quả trong quá trình trả hàng, mà cũng như chúng đã được dự tính ban đầu: nơi để thử và tìm kiếm sản phẩm phù hợp nhất trong thực tế. David Bell, Santiago Gallino và Toni Moreno đã nghiên cứu dữ liệu từ Warby Parker về tác động của việc có các địa điểm vật lý nơi khách hàng có thể xem và thử sản phẩm. Họ phát hiện rằng những cửa hiển thị này đã cải thiện hiệu quả hoạt động tổng thể của công ty bằng cách giảm bớt số lượng hàng trả lại.
Ngoài việc hạn chế hàng trả lại, các công ty cũng có thể hạn chế rác thải bằng cách tái chế. Mặc dù việc tái chế quần áo có thể tốn kém, có một số công ty đã tìm ra cách hạn chế rác thải bằng cách tái chế. Patagonia đã nói rằng họ tái chế 100% thiết bị khách hàng trả lại thông qua chương trình “Worn Wear”. Tuy nhiên, năm 2019, công ty thừa nhận rằng một số sản phẩm “đã được yêu thích quá nhiều trong quá trình sử dụng”, và công nghệ để tái chế thiết bị đó vẫn chưa có sẵn. Patagonia thường giữ những sản phẩm này cho đến khi – có lẽ, một ngày nào đó – có một giải pháp, nhưng sản phẩm khác được gửi đến mỏ rác hoặc lò đốt rác. Vào năm 2015, chỉ trong Mỹ, Patagonia tạo ra 262 triệu tấn rác thải rắn. Chỉ có 91 triệu tấn, hoặc 35%, được tái chế và phân hủy. Theo Patagonia, số còn lại kết thúc trong mỏ rác hoặc được chuyển thành năng lượng trong một quá trình gọi là phục hồi năng lượng bằng đốt. Mặc dù việc tái chế đã giúp giảm thiểu rác thải của Patagonia, khả năng tái chế quần áo đã qua sử dụng vẫn còn rất xa so với một lựa chọn khả thi cho các công ty.
Bất kỳ phương pháp khác nhau này có thể hoạt động ở quy mô lớn hay không là một câu hỏi khác, nhưng bắt đầu từ quy mô nhỏ có thể cho phép các công ty kiểm tra tính khả thi và sự hấp dẫn của những phương pháp này đối với người tiêu dùng. Và có tin vui cho các công ty cố gắng nâng cao tiêu chí: Cuộc khảo sát của McKinsey vào tháng 6 phát hiện rằng càng có nhiều người trẻ tuổi đang tìm kiếm những thương hiệu bền vững, điều này cho thấy khi