Đội bóng rổ Leo Lions đã tiến ra sàn thi đấu từ hành lang bên hông của phòng tập thể dục, chia làm hai đoạn tại giữa sân, thực hiện hàng loạt các cú lay-up trước trận đấu theo một phong cách ăn ý.
Nhà thi đấu trường Leo High School được xem là một trong những nhà thi đấu nổi bật nhất ở thành phố Chicago. Khu vực lầu xem trực tiếp xuống sàn, trong khi hai bộ khán đài nhỏ nằm ở bên phải của nhà thi đấu.
Vào một đêm nào đó trong tháng 12, nhà thi đấu gần như đã đông, chỉ trừ một số chỗ còn trống ở khu vực lầu. Lions đang đối đầu với đối thủ De La Salle.
Dưới bộ đồ tập của đội, các fan có thể thấy bộ đồ không giống gì với những bộ đồ trước đây, trừ hình chú sư tử và chữ “Leo” được thêu trên ngực. Thay vì logo truyền thống, có một bảng nứt được thêu chữ “geek”.
Trên khán đài ngồi một người đàn ông chịu trách nhiệm cho diện mạo mới của Leo, chủ sở hữu của thương hiệu Fashion Geek và cựu học sinh Leo, Alonzo Jackson.
“Tôi không đùa khi tôi nói rằng gần như tất cả các huấn luyện viên bóng rổ trung học đều đã nhắn tin cho tôi hỏi ‘làm cách nào để chúng tôi có được những bộ đồ như thế này thay vì Nike, Adidas, Under Armour? Các em học sinh yêu thích thương hiệu của anh'”, Jackson nói. “Tôi đã nói với họ, ‘chưa, nhưng chúng tôi đang làm việc vào đó’.”
Jackson lớn lên ở South Side của Chicago, lang thang qua các khu phố. Trong suốt bốn năm học tại trường Leo High School, Jackson nổi tiếng với hai thứ: bóng rổ và thời trang. Chơi bóng rổ vào cuối thập kỷ 90 ở Chicago có nghĩa là bạn đã có cơ hội chơi cùng những cầu thủ vĩ đại nhất đã từng thi đấu ở thành phố này, hoặc bạn đã đấu tranh với họ.
Quentin Richardson, Corey Maggette và Bobby Simmons là những ngôi sao thuộc lớp 1998 tài năng mà Jackson tốt nghiệp một năm sau đó.
Mặc dù thành công trên sân cỏ, Jackson luôn có ý định theo đuổi sự nghiệp thiết kế thời trang, nhưng bóng rổ luôn ảnh hưởng đến công việc của anh.
Việc thực hiện khát vọng đầu tiên của anh dẫn anh đến một thương hiệu có tên Custom Kings và sau đó là Leaders 1354, được sở hữu và thành lập bởi huyền thoại streetwear Corey Gilkey. Gilkey trở thành người hướng dẫn cho Jackson, giảng dạy cho anh về phần kinh doanh của ngành thời trang.
Năm 2004, Jackson ra mắt thương hiệu của anh, Fashion Geek. Hiện nay, thương hiệu này hoạt động tại ba cửa hàng ở Chicago, và sản xuất của thương hiệu này cũng được thực hiện tại đây.
Năm 2014, Dave Ballin, giám đốc bộ sưu tập và cái nhìn của người tiêu dùng của Puma, tiến gần đến Jackson để thông báo rằng Puma đang theo dõi những gì anh đang tạo ra. Năm 2016, Jackson ký hợp đồng với Puma, và năm 2018, hai thương hiệu này đã ra mắt bộ sưu tập đầu tiên cùng nhau.
“Tính chất chân thành của anh là điều thúc đẩy thương hiệu và điều hấp dẫn chúng tôi đến với anh,” Ballin nói.
Từ những cuộc trò chuyện đầu tiên với Puma, Jackson đã nói về việc bao gồm Leo vào trong tầm nhìn của anh. Anh không biết điều đó sẽ nhìn như thế nào, nhưng nếu Puma muốn làm việc với anh, họ sẽ phải giúp đỡ cho dự án đó.
Đã mất một thời gian, nhưng Jackson cuối cùng đã nhận ra cách tốt nhất để trở lại cho Leo đó là kết hợp hai đam mê của anh, thời trang và bóng rổ. Ý tưởng của anh là thiết kế bộ đồ mới cho đội mà anh từng chơi, và Puma đã đồng ý.
Jackson sẽ thiết kế, cắt và may tất cả các bộ đồ, và Puma sẽ cung cấp giày cho đội.
“Các bộ đồ Fashion Geek được làm thủ công tại Chicago, Illinois, độc quyền từ Fashion Geek,” Jackson nói. “Tôi đã tự trả tiền. Tôi không muốn nó chỉ là một khoản trừ thuế. Tôi không muốn nó trở thành bất cứ thứ gì khác ngoài việc tôi đang trao tặng cho trường trung học của mình.”
Vào tháng Tám, Jackson đã ngồi xuống với huấn luyện viên của Leo và đồng đội cũ của anh trong đội Lions, Jamal Thompson, để thảo luận về các quy định về trang phục của Liên đoàn thể thao trung học Illinois (IHSA); đó là tất cả những gì Jackson muốn thảo luận với Thompson, anh giữ bí mật về thiết kế của mình.
Mặc dù huấn luyện viên đã cố gắng kiên nhẫn để xem trước, Jackson không cho Thompson xem thiết kế cho đến khi anh xuất hiện tại trường trung học – với các bộ đồ hoàn thiện trong tay – vài ngày trước ngày chụp hình. Anh thiết kế 32 bộ đồ, 16 bộ cho trận đấu ở sân nhà và 16 bộ cho trận đấu xa nhà.
Đó là lần đầu tiên anh trở lại Leo kể từ khi tốt nghiệp năm 1997.
“Thời điểm đó quan trọng hơn việc ra mắt bộ sưu tập của tôi,” Jackson nói. “Trước đây ở Leo, chúng tôi đối mặt với việc không đủ tiền học. Nó là trò đùa với mẹ tôi. Chúng tôi đã phải nghỉ học vì không thể thanh toán học phí, và giờ đây tôi đang làm những bộ đồ này.”
Kevin Drumgoole, một hậu vệ trưởng thành ở Leo, đã mặc Fashion Geek từ khi anh còn nhớ. Hầu hết những người bạn cùng trường của Drumgoole thường được nhìn thấy đi qua hành lang Leo với logo “geek” cổ điển được viết chữ trên ngực.
Bây giờ, logo đó đại diện cho một điều hoàn toàn mới đối với Drumgoole và các đồng đội của anh. Nó không chỉ là một từ, nó là lời nhắc rằng tất cả họ đều có sự vĩ đại bên trong họ.
“Zo đến từ Leo chính mình,” Drumgoole nói. “Anh đã thành công theo cách khác so với tất cả mọi người đã nghĩ. Tôi cảm thấy như nó nên truyền cảm hứng cho chúng tôi. Nó truyền cảm hứng cho tôi để chơi mạnh hơn, tốt hơn và nhanh hơn mỗi khi nhìn xuống áo đấu.”